ДРЕВНИЙ ГОРОД ЕВРОПЫ
Первое название города — Сердика, данное первым из населявших котловину племён, древнефракийским племенем сердов. Приблизительно за 500 лет до нашей эры в этих местах поселились одрисы, которые известны как этнос, основавший своё царство. На короткий период в IV веке до нашей эры город находился под властью императора Филиппа и его сына Александра Македонского. И только в 29 году нашей эры город был завоёван римлянами, а в годы правления императора Траяна (98-117) получил название Ульпия Сердика и стал муниципиумом (центральным городом области).
Здесь были сооружены башни, крепостные стены, термы, административные и культовые здания, гражданская базилика и булевтерион (большой амфитеатр). Во II веке он стал центром провинции Нижняя Дакия и за столетие сильно разросся. Вот почему с полным основанием император Константин Великий называл его «мой Рим». По масштабам город был невелик, но великолепен по своему градостроительному плану и архитектуре, в нем кипела бурная общественная жизнь. Нового расцвета Сердика достигла при императоре Юстиниане, когда город был обнесён мощными крепостными стенами, фрагменты которых можно увидеть и сегодня. Полностью сохранилась и была реставрирована римская ротонда, впоследствии превращённая в раннехристианский храм — церковь Святого Георгия, который находится за отелем «Шератон».
В V веке город был захвачен Атиллой, но вскоре после его смерти отвоёван Византией. До начала IX века он входил в состав Восточной Римской империи. После создания Дунайской Болгарии (681 г.) многие болгарские властители проявляли интерес к Сердике. В 809 году хану Круму удалось включить её в пределы Болгарии. Город стал называться Средец, что означало «середина, центр, середовище». В самом деле, местоположение города давало ему основание превратиться в центр Балканского полуострова. Это название просуществовало до 1018 года, когда после завоевания Болгарии Византией он был переименован в Триадицу, что в переводе означает «среди гор». После 1194 года название Сердика было восстановлено.
Город многократно подвергался нападениям мадьяр, сербов и крестоносцев. После освобождения Болгарии от византийского владычества он был снова включён в её границы под новым именем — София. Это название город получил от названия храма святой Софии, который существует и поныне (рядом с храмом-памятником святого Александра Невского). Он разросся, превратился в центр развития ремёсел и торговли. Возводились новые здания, множество церквей, самой известной из которых была Боянская церковь.
Перемены, наступившие в политической жизни страны после 9 сентября 1944 года, сказались и на столице. Стали строиться здания в сталинском стиле, самым известным из которых был комплекс в центре: Дом партии, отель «Балкан» и ЦУМ. В наши дни в «Балкане» разместился отель «Шератон», а в его продолжении — резиденция президента; серьёзно преобразился и ЦУМ. Рядом с ним находится здание Совета Министров, а в бывшем царском дворце размещена экспозиция Национальной художественной галереи. София превратилась в крупнейший промышленный центр, в котором сосредоточена 1/6 часть всего производства, 1/8 часть населения, основная часть политической и культурной элиты и государственного капитала страны.
Несколько зданий и мест оспаривают между собой право именоваться символами Софии. Чаще всего на это претендует величественный кафедральный собор — храм-памятник святого Александра Невского. Это центральный патриарший собор автокефальной болгарской православной церкви, строительство которого было завершено в 1912 году. Он создан по проекту русского архитектора Померанцева и был утверждён Первым Великим Народным собранием. Собор расположен на площади в 3170 кв. метров. Многоцветный итальянский мрамор послужил материалом для сооружения алтаря и патриаршего трона. Большая группа мастеров — 13 болгар и 32 русских — трудилась над созданием украшенного резьбой по дереву иконостаса, каменных барельефов и орнаментов, над росписью икон. Высота колокольни храма — 60,52 метра, центральный купол украшен позолотой, а над ним возвышается массивный золотой крест.
Крипта храма располагает богатой коллекцией шедевров болгарской иконописи. Там не только можно увидеть более 200 икон и фресок, но и приобрести копии некоторых известных икон, открытки, альбомы, проспекты. Незабываемо красива и площадь, окружающая собор, где находится могила Неизвестного солдата с вечным огнем, базар под открытым небом, на котором продаются национальные костюмы, вышивки, кружевные изделия, небольшой рынок антикварных изделий. К площади примыкает церковь святой Софии, в конце XVI века церковь ненадолго была превращена в мечеть, но вскоре после освобождения освящена. Отреставрированная в наши дни церковь открыта для посетителей. К сожалению, большая часть фресок загублена, однако некоторые редкие иконы все же сохранились. В церкви хранится локон волос Апостола Свободы Васила Левского. За церковью — могила патриарха болгарской литературы Ивана Вазова (1850-1921), а в начале сквера перед церковью стоит памятник этому поэту. В восточной части площади находится здание фонда Святых Кирилла и Мефодия, в котором помещается Национальная галерея иностранных искусств, располагающая уникальными экспонатами искусства Африки, Азии и Европы, а также произведениями живописи испанского барокко, творениями Рембрандта, Николая Рериха и картинами в стиле модерн.
Здание Народного Собрания (1884, 1890, 1928) — третий претендент на право считаться символом города. На фронтоне девиз: «Соединение — залог силы», который составляет ключевой элемент национального герба Республики Болгарии. Напротив парламента — памятник русскому царю Александру II, освободителю Болгарии, установленный в 1905 году. Западнее находится Болгарская академия наук, которая была учреждена в 1869 году, а севернее здания академии, за сквером — Софийский университет имени святого Климента Охридского. Это старейшее высшее учебное заведение Болгарии, учреждённое в 1888 году, а само здание университета построено в 1925 году на средства братьев Евлоги и Христо Георгиевых, статуи которых установлены по сторонам от парадного входа.
Национальная художественная галерея и Этнографический музей размещены в бывшем царском дворце, который был построен в 1873 году. В царствование Александра Батенберга экстерьер и интерьер здания были преображены, преимущество было отдано стилю сецессион с элементами неорококо и барокко. Он был обставлен дорогой красивой мебелью. Национальная художественная галерея обладает богатым собранием произведений искусства (более 12 000 экземпляров), самые старые из которых созданы в XVIII веке. Классики болгарской живописи и скульптуры представлены самыми зрелыми творениями. В Национальном этнографическом музее собрана исключительно богатая коллекция народных костюмов, произведений искусства быта ручной работы, старинных орудий труда, украшения, вышивки, тканые холсты и другие типичные национальные изделия. Экспонируются также макеты болгарских домов с их самобытной обстановкой, маски кукеров, праздничные обрядовые костюмы. Экспонаты распределены по этнографическим областям. При музее открыты два небольших магазина, где продаются открытки, альбомы, сувениры, иконы, произведения народной музыки и уникальные изделия, созданные по оригиналам народного творчества. В здании бывшего царского дворца часто проводятся и другие выставки, которые размещаются в свободных залах.
В Софии много памятников. Самым любимым и почитаемым всеми болгарами является памятник Апостолу Свободы Василу Левскому (1895), воздвигнутый на месте его казни, и русский памятник, который находится западнее центра. Он посвящён русскому царю и русским воинам, павшим в борьбе за освобождение Болгарии.
Докторский памятник, воздвигнутый в знак признательности погибшим военным медикам русской армии, находится в небольшом саду за Народной библиотекой. Памятники социалистического периода более монументальные, они представляют интерес как приметы прошлого страны. К ним относятся Памятник Советской Армии (Южнее Софийского университета) и Памятник Свободы — в самой восточной части Борисового сада, увенчанный высокой стелой.
К достопримечательностям города можно отнести и улицы Графа Игнатьева, Раковского, Витоша. Улица Графа Игнатьева, которая тянется с востока на запад, начинается у Перловского моста, украшенного фигурами рабочих и крестьян, призванными демонстрировать дружбу болгарского и русского народов. По левую и правую сторону улицы расположено множество магазинов, которые тянутся вплоть до перекрёстка с улицами Патриарха Евфимия и Васила Левского, где стоит памятник Патриарху Евфимию, деятелю просвещения и религиозному деятелю конца ХIV века.